45歳を過ぎてからの肩の痛みが、なかなか良くならない理由——日本の整形外科医が提案する新たな選択肢

痛む側を下にすると明け方4時ごろに鋭い痛みで目が覚めるため、仰向けか反対側を向いて眠る。やかんに手を伸ばす前から身構える。シャツを着るだけで何分もかかる。ずっとできると思っていた孫の抱っこさえ、覚悟が必要になっている。

そして、一般的に勧められる対策は、すでに一通り試しているはずです。

温熱パック、鎮痛薬。1回1万円前後のリハビリに何度か通い、数日は軽くなったものの、また元に戻った。ステロイド注射が6週間ほどよく効いたのに、その後は効かなくなった。かかりつけ医から、整形外科で手術の相談をしてはどうかとやんわり言われた方もいるでしょう。

普通に暮らすにはつらすぎる。しかし腱板修復術と、その後4〜6か月に及ぶリハビリに踏み切るほどではない。そんな、最も苦しい狭間に取り残されてしまいます。

私はこれまで、同じ悩みを抱える方と何百回も向き合ってきました。

昨年の冬、恵子さんが私の診察室を訪れました。横浜に住む62歳の元小学校教員です。3人の医師、2か所のリハビリ施設、そして1回のステロイド注射を経て、ようやく私のもとへ紹介されてきました。

私は、同じ椅子に座る多くの患者さんに伝えていることを話しました。

45歳以降の慢性的な腱板痛に対して、手術は最初の選択肢ではなく、最後の選択肢です。恵子さんの場合も、多くのケースと同様、根本の問題は切って縫う必要のある断裂そのものではありませんでした。

問題は、血流にありました。

肩の痛みが1年、2年と続いている方ほど、これからお話しする内容を知っていただきたいのです。かかりつけ医からも、理学療法士からも、注射を勧める人からも、説明されていない可能性があります。

これを理解すると、これまで試した方法で十分な変化を感じられなかった理由が見えてきます。

肩を支える4つの筋肉と腱からなる腱板は、もともと体内でも血液が届きにくい組織のひとつです。

健康な25歳であっても、腱板は血液供給の末端に位置しています。他の主要な筋肉群と比べ、組織を養う毛細血管が少ないのです。

40歳を過ぎるころから、その毛細血管は徐々に減っていきます。

50代では、腱板への血流が一般に30〜50％低下し、60代では70％ほど低下することもあります。組織も構造も残っています。しかし、酸素や栄養を届け、炎症に関わる物質を排出し、傷んだ線維の修復を支える供給経路が細くなっているのです。

医療現場では、これを低血管性変性と表現することがあります。わかりやすく言えば、組織が必要な栄養を十分に受け取れていない状態です。

腕を伸ばしたり物を持ち上げたりするだけでも、腱板には目に見えないほど小さな損傷が生じます。これは誰にでも、毎日何度も起こることです。30歳なら、十分な血流と修復機能によって数時間のうちに補修されます。

同じ小さな損傷が60歳で起きるとどうなるでしょう。血液が十分に届かず、修復が追いつかない。微細な損傷が積み重なり、炎症も長引く。そうして、健康だった肩が少しずつ痛み、こわばり、動かしにくくなっていきます。

血流の問題を理解すると、一般的な対処だけでは十分でない理由が見えてきます。

これらの方法が不十分だったのは、やり方が悪かったからではありません。組織に必要なものがすでに届きにくくなっていたのに、そこを補う方法ではなかったからです。

45歳以降の慢性的な腱板痛に対する考え方は、断裂をすぐ縫い合わせることだけではありません。組織が本来備えている修復力を働かせるため、血流を促す環境を整えることです。

自宅で、変性した腱板の深部に持続的な血流を促すために知られている仕組みは、主に3つあります。

温熱、圧迫、振動は、いずれも理学療法やリハビリテーションの現場で用いられてきた方法です。

ただし、私たちが見落としていた重要な点がありました。

温熱だけでは血管が広がっても、老廃物の排出や癒着への働きかけは十分ではありません。圧迫だけでは体液を動かせても、長年収縮していた血管を開きにくい。振動だけでは深部に届いても、血流が整っていなければ組織は十分に受け止められません。

この3つを毎日12分間、同時に行う。そうすることで、長年不足していたものを肩に届ける環境が整います。

約1年半前、20年かけて進んだ身体の変化を元に戻してほしいと願う患者さんをあまりにも多く診てきた私は、生体医工学の小さなチームと共同で、温熱・圧迫・振動の3つを自宅で12分間にまとめて行える機器の開発に着手しました。

肩に巻いて装着するタイプです。操作部はひとつで、開始ボタンもひとつ。3つのモードを同時に12分間動かし、終了すると自動で停止します。自宅のリビングでニュースを見たり、お茶を飲んだりしながら、1日1回使えます。

私は昨年から、すぐに手術へ進むべきではないと考えた患者さんに勧めるようになりました。恵子さんも、その一人です。

恵子さんは、次の診察までの6週間、KataRelax™を毎日1回使いました。

再診の日、彼女はしばらく何も言いませんでした。そしてゆっくりと、けれど最後まで腕を頭上へ上げ、私の顔を見ました。

その後も、手術の予約はしていません。

恵子さんだけではありません。過去12か月にKataRelax™を勧めた患者さんの多くは、手術の紹介を受けるつもりで来院していましたが、実際には手術へ進みませんでした。もちろん、本当に手術が必要な方もいます。KataRelax™がすべてを変えられるわけではありません。しかし、50代・60代の慢性的な肩の痛みで、肩に必要な環境を整えることが大切だった方にとっては、リハビリや注射だけでは得られなかった助けになりました。

組織が本来持つ力を支える環境を取り戻したのです。